Nous sommes en 1792. La France est secouée par la Révolution et l’Assemblée Constituante a voté la « Constitution civile du clergé » obligeant le clergé, sous peine d’exil, à prêter le serment de loyauté à la constitution. Pierre Coudrin, un jeune prêtre originaire de Coussay-les-Bois (Haut Poitou), ordonné prêtre en secret à Paris par un évêque resté en communion avec le Pape, revient sur sa terre natale, mais il doit aussitôt passer dans la clandestinité pour échapper aux autorités civiles.

En avril 1794, il prend contact avec un groupe qui se réunissait dans une maison qu’il fréquentait : l’Association du Sacré Cœur. Peu après, lui-même, avec d’autres prêtres, créera l’Association des prêtres du Sacré Cœur. En 1795 Henriette Aymer, une jeune fille issue du milieu mondain de Poitiers ayant vécu une conversion intérieure lors d’un séjour en prison, demande à être admise dans l’Association. Pierre Coudrin croise son chemin et devient son confesseur. Un groupe de femmes, guidé par Henriette, se détache de l’Association et devient le groupe des « Solitaires », qui s’acheminent vers une forme de vie religieuse.

Ce n’est qu’en 1817 que le Saint Siège la reconnaît officiellement, ce qui contribue à son expansion et à sa croissance. L’apostolat des communautés de frères et de sœurs se concentrait sur la formation, en écoles et en séminaires pour la formation ecclésiastique. Bientôt l’élan de la communauté naissante se heurte aux difficultés provenant des autorités ecclésiastiques ou des autorités civiles. Cela fait élargir le champ apostolique aux missions populaires, en France, et à prendre en charge des territoires de missions dans les îles lointaines d’Océanie (Hawaï, Gambier…).