Damien � la l�proserie de Moloka�

Pour freiner la propagation de la l�pre le gouvernement d�cide, en 1866, de d�porter � Moloka�, une �le voisine, tous ceux et celles qui sont atteints de ce mal alors incurable. Les l�preux sont mis dans une sorte de prison naturelle. Une langue de terre entour�e par l'oc�an et s�par�e du reste de l'�le par une barri�re montagneuse infranchissable.

Leur sort pr�occupe toute la mission. L'�v�que, Mgr. Maigret, en parle � ses pr�tres. Pour ne pas les exposer � un p�ril mortel, il ne veut y envoyer personne au nom de l'ob�issance. Quatre missionnaires se pr�sentent: ils iront � tour de r�le visiter et assister les malheureux l�preux dans leur d�tresse. Le 10 mai 1873, Damien est le premier � partir. A sa demande et selon le d�sir des l�preux, il restera d�finitivement � Moloka�.

Pendant 16 ans, jusqu'� sa mort, Damien s'est enferm� avec les l�preux de l'�le de Moloka�.

D�vor�s vivants par une horrible maladie, sans perspective de gu�rison, abandonn�s des leurs, livr�s � eux-m�mes, ils �taient devenu une jungle o� les forts �crasaient les faibles. Le c�ur de Damien s'est �mu � la vue d'une telle d�tresse, il a rejoint ces d�sh�rit�s et s'est fait l'un d'entre eux : "Nous autres L�preux", disait-il dans ces pr�dications.

Chaque jour, il leur rend visite, les encourage par sa bonne humeur, leur procure des vivres, des v�tements chauds et des m�dicaments. Avec l'aide des plus valides, il construit des maisons, un orphelinat et une �glise. Il agrandit l'h�pital et le dote d'une installation pour les bains th�rapeutiques. II encourage l'agriculture et, pour agr�menter les loisirs, il fonde une fanfare. II se pr�occupe aussi des morts, � qui il procure des fun�railles d�centes. Pour les plus pauvres, il va m�me jusqu'� fabriquer des cercueils.

II obtient une aide accrue du gouvernement pour am�nager une route et une conduite d'eau. Par sa pr�sence et par son action, un revirement se produit; l'ambiance de la l�proserie est transform�e : � la d�sesp�rance succ�de une �tonnante joie de vivre.

T�moin de l�Amour de Dieu

La s�questration volontaire de ce pr�tre parmi les exclus est un signe de l'amour que Dieu leur porte. F�t-il demeur� muet, par sa pr�sence, par ce qu�il est, par ce qu'il fait, le P�re Damien est le t�moin d'un Dieu qui, en son fils J�sus, rejoint la souffrance humaine et brise l'isolement.

"Ils sont hideux � voir, c'est vrai, disait-il, mais ils ont une �me rachet�e au prix du sang du Sauveur. Lui aussi, dans sa divine charit�, consola les l�preux. Si je ne puis les gu�rir, j'ai le moyen de les consoler. J'ai confiance que beaucoup, purifi�s de la l�pre de l'�me par les sacrements, seront dignes, un jour, du ciel."

Comme son sup�rieur en t�moigne : "Son coeur s'est attendri � la vue de tant de mis�res � soulager, de tant de bien � faire � ces �mes qui, jusque dans des corps en pourriture, sont toujours � l'image de Dieu".

Dans cette pr�sence aupr�s des l�preux, Damien trouve sa joie : "Mon plus grand bonheur est de servir le Seigneur dans ses pauvres enfants malades, rejet�s par les autres hommes.